皮肤和黏膜构成身体抵御外界微生物的第一道屏障。当外来物质进入体内后，免疫系统会识别并作出反应，帮助身体应对病毒、细菌、真菌和寄生虫等不同类型的病原体。
免疫系统识别到抗原后，会调动多种免疫细胞和相关器官共同参与反应，主要包括：
- 骨髓、淋巴结、脾脏和胸腺等免疫相关器官。
- 白细胞中的淋巴细胞、吞噬细胞等免疫细胞。
先天免疫反应通常启动较快，吞噬细胞等会参与识别和清除外来物质。局部出现红、肿、热、痛等表现，可能与炎症反应有关。
当先天免疫反应不足以清除病原体时，适应性免疫会进一步启动。淋巴细胞会针对特定抗原增殖并参与清除，同时留下免疫记忆。再次接触同一抗原时，身体通常能更快作出反应。疫苗正是利用这一机制，让免疫系统提前认识特定病原体。